Lo que comenzó como una decisión casi casual al terminar el colegio hoy se convirtió en uno de los retos más importantes de la carrera de Nicolle Jiménez Jiménez: representar a Costa Rica en el Americas Young Chef Award 2026 (Premio Joven Chef de las Américas), competencia culinaria internacional que se realizará en Ecuador del 8 al 13 de octubre y reunirá a jóvenes talentos de la gastronomía.
Originaria de Coto Brus, Nicolle creció entre sabores, recetas y tradiciones familiares: su abuela y su mamá han sido cocineras, y desde pequeña estuvo cerca de los ingredientes, las preparaciones y las historias que se construyen alrededor de una mesa. Uno de sus recuerdos más importantes está ligado a su abuela, quien aún prepara tamales para familias de su comunidad; desde niña, Nicolle ayudaba a limpiar las hojas, preparar la masa y armar los tamales. Esas experiencias le enseñaron a ver la gastronomía no solo como una profesión, sino como una forma de preservar historias y vínculos familiares.
“Yo siempre había estado cerca de la cocina, pero nunca la había visto como algo para mi vida, como una carrera. Primero vino la preocupación económica: no era solo pagar la universidad, era mantenerme sola en un lugar nuevo y lejos de mi casa. El apoyo de mis padres fue fundamental, pero sabía que no podían costear todos mis gastos, así que tuve que gestionar un préstamo. Cuando finalmente entré a la universidad empecé a descubrir que ser chef realmente me gustaba”, cuenta Nicolle Jiménez Jiménez, estudiante de gastronomía de la Universidad Latina de Costa Rica.
Su talento destacó desde los primeros cursos. En 2024, obtuvo el primer lugar en una competencia nacional junto a su compañera Andrea Mena, lo que la llevó a Guatemala, donde alcanzó el tercer lugar entre 15 escuelas de gastronomía. Ahora enfrenta un nuevo desafío internacional en Ecuador, con el respaldo de LAICA, que con su marca azúcar Doña María, programa “Muévalo con Sazón” y la Escuela de Gastronomía de la Universidad Latina de Costa Rica.
“Para nosotros es muy importante acompañar a jóvenes como Nicolle, que representan esfuerzo, talento y una enorme pasión por lo que hacen. Apoyar su participación en una competencia internacional es también una forma de apostar por el talento costarricense, demostrar la versatilidad y propiedades del azúcar y apoyar la gastronomía como espacio para proyectar nuestra identidad”, indicó Sandra Vega, Gerente de Mercadeo y Ventas de LAICA.
Una propuesta con sello costarricense
Para el Americas Young Chef Award 2026, Nicolle desarrollará una propuesta inspirada en sabores e ingredientes costarricenses con una mirada contemporánea. La competencia tiene dos etapas: el primer día se presenta el Rice and Beans en su versión tradicional, y el segundo día, una variación del plato de forma innovadora.
Su propuesta será un postre, parte de una sablé de frijol en forma de taquito, acompañada de bizcocho de coco, una preparación frutal, salsa de caramelo con chile panameño y jengibre, y un cremoso de banano y plátano maduro. Más que buscar una preparación compleja, apostó por algo sencillo, bien ejecutado y con mucho sabor. “Quería irme por algo clásico, sencillo, pero muy rico. Muchas veces uno quiere hacer demasiadas cosas y al final no sabe a nada. Quería que representara nuestros sabores, pero que también tuviera mi sello”, explicó.
El reto también la sacó de su zona de confort: acostumbrada a la cocina caliente y salada, trabajar en un postre le permitió explorar nuevas técnicas e ingredientes como el azúcar. “Como chef uno tiene que saber hacer de todo, porque nunca sabe dónde va a terminar”, señala Jiménez.
LAICA y Universidad Latina de Costa Rica impulsan el talento gastronómico joven
La participación de Nicolle forma parte del trabajo en conjunto entre LAICA, su plataforma “Muévalo con Sazón” mediante una de sus marcas comerciales azúcar Doña María y la Escuela de Gastronomía de la Universidad Latina de Costa Rica, con el fin de fortalecer la formación y proyección de jóvenes talentos gastronómicos mediante espacios de aprendizaje e intercambio de conocimientos sobre este ingrediente para estudiantes y futuros profesionales.
“Esta alianza nos permite convertir nuestro compromiso con el talento joven en oportunidades reales. Queremos que jóvenes con talento y vocación encuentren espacios para desarrollar sus capacidades, ampliar sus conocimientos y descubrir nuevas formas de incorporar productos naturales como el azúcar, en sus propuestas gastronómicas. También buscamos acompañarlos para que puedan asumir nuevos retos, competir y representar al país, indicó Sandra Vega Herrera, Gerente de Mercadeo y Ventas de LAICA.
Del juego infantil a la escena internacional
La relación de Nicolle con la gastronomía comenzó mucho antes de la universidad. Su abuela y su mamá han sido cocineras y, desde pequeña, estuvo rodeada de preparaciones y sabores que hoy forman parte de su identidad como chef.
Incluso antes de imaginarse como chef, Nicolle ya encontraba diversión en la cocina: de niña jugaba con sus primos a preparar “platos” con lo que encontraban a su alrededor y organizaban pequeñas competencias. Hoy, aquellas competencias infantiles tienen una dimensión completamente distinta.
“Todavía me cuesta creer que esto está pasando. Siempre estoy pensando en qué puedo mejorar y muchas veces no me doy cuenta de cuánto he avanzado. Ahora estoy tratando de disfrutarlo y de entender que esta oportunidad también me la he ganado”, afirma la joven chef.
Su meta va más allá de esta competencia: continuar formándose y, en el futuro, realizar una pasantía en España para ampliar sus conocimientos y experiencias.